Vroegere Amerikaanse culturen

Hoe zag Amerika er uit voor Columbus en andere ontdekkingsreizigers de Atlantische Oceaan overstaken? Onze kennis van de oude volkeren van Noord- en Zuid-Amerika is nog altijd verre van compleet. Wel weten we dat de oude beschavingen van Mexico en Peru minstens 3000 jaar oud zijn. De migraties van de voorouders van de Indianen begonnen zelfs nog vroeger en daarmee begint deze special.

Voorouders der Indianan

De eerste inwoners van Noord-Amerika waren een Mongools volk uit Oost-Azië. Misschien meer dan 30.000 jaar geleden staken zij de met ijs bedekte Bering-straat over naar wat nu Alaska is. Daarna trokken hun afstammelingen langzamerhand zuid- en oostwaarts. Uiteindelijk vestigden zij zich in de bergachtige kustgebieden van het westen, in de wouden van het osten en zuidoosten, op de wijde vlaktes van het midden en in de woestijngebieden van het zuidwesten. Sommigen gingen nog zuidelijker: naar Midden- en Zuid-Amerika. Het grote verschil in uiterlijke kenmerken, taal en gewoonten van hun nakomelingen die nu nog in deze gebieden wonen, wijst erop dat deze migraties duizenden jaren in beslag hebben genomen.

Dank zij de Indiaanse legenden en het geduldige werk van de moderne archeologen kunnen wij iets van de geschiedenis van Noord-Amerika, vóór Columbus ten tonele verscheen, aan elkaar voegen. Toen de Europeanen kwamen, vonden zij in Noord-Amerika echter geen Indianen met een hoge graad van beschaving. Verder zuidwaarts, in Midden- en Zuid-Amerika, hadden zich de grote Indiaanse beschavingen en rijken ontwikkeld.

In de volgende artikelen uitgebreid aandacht voor de Indianen in Noord-Amerika, de Olmeken, de Maya- en Aztekencultuur (zie foto inleiding) in Midden-Amerika en één van de oudste en belangrijkste beschavingen van Zuid-Amerika, de Inca's.